Más información sobre los elefantes de Tailandia
Situación de los elefantes salvajes
La selva tropical constituye el hábitat natural de los elefantes en Tailandia. Estas selvas se encuentran principalmente en el norte, en las provincias de Chiang Mai y Chiang Rai, y en el oeste del país, en Mae Hong Son y a lo largo de la frontera con Birmania.
Originalmente, Tailandia estaba cubierta en un 90% por bosques. La agricultura y el comercio ilegal de madera han reducido esta superficie de forma dramática. Para 2015, la selva solo cubría el 31% del país. Se necesitan 100 km² de selva para asegurar la subsistencia de un solo elefante adulto. La desaparición progresiva de los bosques ha llevado a una caída en el número de elefantes, que han tenido que ser incluidos en la lista de especies protegidas. En 2017, la población de elefantes salvajes había aumentado aproximadamente un 7%.
Historia de los elefantes en Tailandia
En Tailandia, los elefantes siempre han jugado un papel importante. Se han utilizado para diversos trabajos de fuerza, en la guerra, como símbolos y, más recientemente, en la industria turística.
Los elefantes eran capturados en la naturaleza y luego entrenados para ser utilizados como medio de transporte y para llevar cargas pesadas. Eran muy utilizados en la industria maderera para transportar pesados troncos de árboles en el bosque, a menudo en pendientes muy pronunciadas.
Para la guerra, se utilizaban principalmente elefantes machos. Más agresivos que las hembras pero aún domesticables, eran entrenados en un ambiente ruidoso de gritos y tambores para acostumbrarlos al campo de batalla.
Los elefantes fueron asociados con la monarquía desde tiempos muy antiguos. Cuando se descubría un elefante blanco, símbolo de la realeza en Tailandia, era ofrecido a la familia real.
Después de que la tala en los bosques fuera ilegalizada, los mahouts tuvieron que buscar otros medios para emplear a sus elefantes. Se orientaron masivamente hacia la industria turística y los espectáculos. Muchos comenzaron a recorrer las calles de Bangkok con su elefante, ofreciendo a la gente la oportunidad de alimentar al elefante a cambio de dinero. Cabe mencionar que esta actividad es ilegal desde 2010.
El elefante en la cultura tailandesa
El elefante ha tenido siempre una gran importancia cultural en Tailandia. Esto se refleja en el arte local, la literatura y los emblemas nacionales. En 1917, la bandera oficial del país tenía un elefante blanco sobre un fondo rojo.
Los elefantes blancos representan poder y riqueza debido a su asociación con la monarquía.
Aunque los elefantes ya no se utilizan para el trabajo o la guerra como en el pasado, siguen ocupando un lugar importante en la vida de muchas personas en el país. Hoy en día, muchos activistas como Lek Chailert (ver Elephant Nature Park arriba) trabajan para mejorar las condiciones de los elefantes, alentando a la industria turística a desarrollar actividades no coercitivas y preservando su bienestar.